NUM. 9. LEGACION DE CHILE.
Londres, Abril 20 de 1880.
Señor Ministro:
Adjunta, tengo la honra de pasar a manos de V. S., original, una nota en que el secretario de esta Legación me da cuenta del desgraciado accidente ocurrido al vapor Almvick Castle, fletado, por cuenta de esta Legación para el envío de armas, municiones y otros artículos de guerra.
Por la adjunta nota podrá ver V. S. que, gracias a la gran cautela y a las precauciones con que siempre hemos procedido en los envíos de esta clase, el Estado no sufre ninguna pérdida pecuniaria.
No es por esto menos de lamentarse muy profundamente el siniestro ocurrido por el atraso que sufrirá la llegada a Chile de la considerable remesa que había preparado esta Legación para remitir en el indicado vapor.
Embarcados en New Castle por el secretario algunos de los artículos destinados a esta remesa, el buque se dirigió al Havre, donde, por mis cuidados, se hallaban ya reunidos todos los que había estado preparando en Saint Etienne, en Châtellerault, en Saint Denis y en Paris. En el Havre, el señor secretario atendió personalmente el embarque de esos artículos, ayudado por el Cónsul, y de ahí regresó a Paris, donde, después de recibir mis instrucciones y arreglar un plan para embarcar cuatro obreros mecánicos al paso del buque por el Canal de la Mancha, siguió dicho secretario para Hamburgo, a donde había hecho yo, dirigir todos los elementos de guerra que tenia listos en Alemania y en Bélgica, y donde había hecho recibir las 3.000 carabinas Winchester, con sus municiones, enviadas por el Ministro de la República en Washington, según aviso que yo trasmití oportunamente a este funcionario. Todas las mercaderías estaban aseguradas, aun para el tránsito en los ferrocarriles.
De este modo, ninguna medida se había omitido para que esta operación tuviese el éxito completo que por medio de medidas análogas hemos podido alcanzar en las anteriores. Desgraciadamente, un contraste, independiente de nuestra previsión y voluntad, ha venido a paralizar nuestra acción y nuestro empeño. La explosión del gas, desarrollado en el carbón por el calor de la grúa a vapor que trabajaba sobre la escotilla central del buque, produjo el incendio de éste y la pérdida de lo embarcado.
La nota adjunta contiene todos los detalles que hasta ahora es posible dar sobre el siniestro. He pedido al secretario me remita, apenas le sea posible, un resumen de los artículos que tendré que reemplazar; más aun no sé, en este momento, si despacharé un buque con lo que ha quedado solamente o tendré que esperar que se reúnan los artículos que había seguido preparando para una próxima remesa. Espero que por conducto de la Legación en Buenos Aires podré trasmitir a V. S., en poco tiempo más, algo de más preciso a este respecto.
Dios guarde a V. S.
A. BLEST GANA.
Al señor Ministro de la Guerra.
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ANEXO.HOTEL SAN PETERSBURGO.
Hamburgo, Abril 12 de 1880.
Señor Ministro:
Tengo el sentimiento de poner en conocimiento de V. S., en confirmación del despacho telegráfico que dirigí a V. S. en la noche de ayer, que el vapor Almvick Castle, fletado por cuenta de la Legación para el envío de un cargamento compuesto de paños, maquinaria para hacer cartuchos, fusiles, sables, ametralladoras y cañones, y actualmente al ancla en Luhe, a veinticinco millas de Hamburgo, en el río Elba, en donde tomaba la última parte de su carga, se ha incendiado ayer a 1 P. M.
La causa del incendio ha sido una espontánea explosión del gas, procedente del carbón del país de Galos con que el buque había rellenado sus fondos por vía de complemento de carga.
El fuego se declaró en medio del buque, bajo el palo mayor y en la inmediata proximidad del caldero que sirve a la pequeña grúa a vapor que se hallaba sobre la escotilla central.
Es probable, que el calor desarrollado por ese caldero haya preparado la combustión espontánea, pues las operaciones del carguío exigían que se mantuviese la grúa en actividad continua.
La naturaleza del cargamento, compuesto en su mayor parte de cajonería estivada sobre una base de carbón, facilitó la generalización del siniestro, y una hora después de declarado el fuego, el vapor fue intencionalmente varado en la costa vecina del Elba, de forma y modo que la marea montante lo llenase de agua.
Al mismo tiempo, y desde el origen del accidente, se izó bandera pidiendo auxilio, y se mandó al vecino puerto de Blanka Negra por las bombas flotantes a vapor para atacar el fuego y extinguirlo, ayudados por la inundación.
El capitán y yo, personalmente, hemos estado abordo del vapor durante todo el curso del siniestro, prefiriendo yo permanecer a bordo del buque a ir en demanda de auxilio, a fin de inspirar confianza a la gente, que tenía sospechas de que la carga pudiera contener explosivos y no se tranquilizaba ni trabajaba bien a menos de ver al fletador, que conocía detalladamente el manifiesto, en medio de ellos.
Felizmente, y gracias a la precisión que me hizo rehusar en Inglaterra las municiones para las Gattling y en el Havre las municiones de G., no había a bordo, cuando se declaró el incendio, más explosivos que 50 cajones de estopines de G. y tres cajones de cápsulas fulminantes para cartuchos. Con el conocimiento que tenía de las marcas y números, los pude señalar oportunamente, y ahora se hallan bajo del agua, sin que haya habido desgracia alguna personal que lamentar.
Dejé el buque a las 7 P. M., quedando el capitán a bordo con sus oficiales y las bombas a vapor, y me vine a Hamburgo para telegrafiar a V. S., en el acto, lo ocurrido y dar a V. S. más detalladamente cuenta en la presente nota.
La carga, a bordo, incendiada o inundada es la siguiente:
CARGA PROCEDENTE DEL HAYRE.
50 Cajones estopines de fricción Gevelot…………… £ 2.000. 0.0
110 Bultos crisoles Betin Gaudet………………………. £ 118. 0.0
9 Id. id. Plumbajo…………………………….. £ 95.14.6
19 Id. vainillas, balas, prensa Hotchkins…………….. £ 368. 0.0
40 Id. sables Bakes 2.000……………………………. £ 1.389. 0.0
150 Id. sables Henry 8.000……………………………. £ 5.400. 0.0
28 Id. fusiles 672 Saint Etienne……………………… £ 2.000. 0.0
251 Id. id. 4.428 Henry……………………………….. £ 11.172. 0.0
101 Id. fornituras Godillot, 8.000 cinturones y Porta bayonetas y 1.500 fornituras completas……. £ 6.060. 0.0
114 Id. 8.275 metros paño azul, 12.783 gris garance, 20.000 tela algodón, 18.000 tela de hilo, 444.000 botones Godillot………………………………… £ 8.350. 0.0
231 Maquinaria y materiales para cartuchos…………. £ 19.900. 0.0
1103 Valor total de carga del Havre…………………… £ 48.952. 0.0
Esta carga se halla asegurada en Inglaterra por la suma de 45.000 libras esterlinas.
Pitmam y Edwars confirman esto en carta fecha 9 de Abril, en mi poder.
No hay duda de que el siniestro es stirp bremt of straudet, por consiguiente caso de general average, y recobraremos las 45.000 libras esterlinas en el acto.
CARGA EMBARCADA EN HAMBURGO.
Valor pagado. Valor asegurado.
152 Cajones con 3.640 rifles de Steyr……….. £ 9.036.0.0... £ 10.551.0.0
300 Id. id. 3.000carabinas Winchester ignoro……. £ 13.500.0.0
15 Id. id. 4 ametralladoras Gatling ignoro……. £ 1.600.0.0
19 Id. id 408 Comblain, Ponmay con fornituras…. £ 1.434.0.0……£ 1.350.0.0
Valores asegurados en las mejores compañías de Hamburgo por J. C. Julier Möller. No hay duda que pagarán en seguida. He estado ya con corredores y agentes de los seguros.
Se hallaba a bordo, además, la tercera parte, más o menos, de la carga procedente de Essen enviada por Krupp. Esta tercera parte se halla perfectamente cubierta, y con mucho exceso, por el seguro de Inglaterra. El total del cargamento de Krupp, incluyéndolo todo, vale, según las facturas que tengo a la vista, exactamente 45.451 libras esterlinas, y yo lo tengo asegurado contra todo riesgo, en el río, en las lanchas y a bordo, por el monto de 50.000 libras esterlinas en las mejores compañías inglesas y en el Lords.
En medio del pesar causado por el siniestro, tengo la satisfacción de hacer presente a V. S. que el país nada perderá en definitiva, sino el tiempo y la oportunidad del envío. Yo no he podido llevar más lejos la prudencia y la solicitud por los intereses del Estado. He tenido especial cuidado de que no se introdujese al vapor pólvora ni explosivo serio alguno hasta que no estuviese enteramente terminada la operación de la carga de las otras mercaderías. Si hubiera habido pólvora a bordo, el siniestro habría sido catástrofe. Por otra parte, no he dejado un momento sin asegurar las mercaderías desde que salieron de mano de los fabricantes hasta su final embarque, y los seguros han sido hechos en los mejores plazos y por las mejores compañías, de modo que es seguro el reembolso.
Me ocupo ya de ver lo que se ha salvado y comparo las listas de lo recibido a bordo, quemado e incendiado y mi propio manifiesto, para poder informar a V. S. a fin de que decida que es lo que se ha de reemplazar, contratando de nuevo y si debo o no fletar aquí un vapor para continuar viaje con lo existente.
Ruego a V. S. que se sirva trasmitir al Supremo Gobierno copia de esta comunicación en la primera oportunidad, en mi vindicación, puesto que el siniestro ha ocurrido hallándome yo hecho cargo de la expedición.
Dios guarde a V. S.
C. MORLA VICUÑA.
Al Excmo. señor don Alberto Blest Gana, Ministro Plenipotenciario de Chile en Francia. Paris.
P. D. Yo me quedará aquí para ejecutar lo que digo en la última parte de esta nota, si V. S. no dispone otra cosa.- C. M. V.
Fuente: Ahumada Moreno, Pascual, Guerra del Pacífico: recopilación
completa de todos los documentos oficiales, correspondencias y demás
publicaciones referentes a la guerra que ha dado a luz la prensa de
Chile, Perú y Bolivia, conteniendo documentos inéditos de importancia
Tomo II, Imprenta i Lib. Americana de Federico T. Lathrop, Valparaiso,
1885, P. 99.
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